Qu’est-ce qu’un environnement obésogène ?
Un environnement obésogène est un cadre de vie qui favorise la prise de poids, en rendant les aliments très caloriques faciles à obtenir et l’activité physique moins nécessaire. L’UNICEF décrit comment de nombreux environnements alimentaires mettent aujourd’hui en avant des produits peu sains et rendent une alimentation saine et abordable plus difficile d’accès.
Nos gènes n’ont pas changé en quelques décennies, mais notre cadre de vie, si. Les personnes biologiquement plus prédisposées à la prise de poids (voir génétique et biologie) sont les plus touchées.
Quel est l’effet des aliments ultratransformés sur le poids ?
Les aliments ultratransformés sont des produits industriels fabriqués principalement à partir d’ingrédients raffinés et d’additifs, et il existe de solides éléments montrant qu’ils poussent à manger davantage. On peut citer de nombreux snacks emballés, les céréales de petit-déjeuner sucrées, les sodas, les nouilles instantanées, la charcuterie industrielle et les plats préparés.
Ils sont généralement bon marché, se conservent longtemps, sont très caloriques, font l’objet d’une publicité intensive et sont conçus pour avoir très bon goût.
L’essai en milieu hospitalier des NIH
Les premières preuves les plus solides sont venues d’un essai mené aux National Institutes of Health américains et publié dans Cell Metabolism. Vingt adultes ont vécu dans un centre de recherche pendant un mois. Pendant deux semaines, ils ont suivi une alimentation ultratransformée, et pendant deux semaines une alimentation peu transformée, dans un ordre tiré au sort.
Les repas apportaient les mêmes quantités de calories, de sucre, de graisses, de fibres et de glucides, et les participants pouvaient manger autant qu’ils le souhaitaient.
Avec l’alimentation ultratransformée, les participants ont mangé environ 500 kcal de plus par jour. Ils ont pris environ 0,9 kg en deux semaines, et en ont perdu à peu près autant avec l’alimentation peu transformée. Comme tous les autres paramètres étaient contrôlés, l’étude a montré que la transformation elle-même peut pousser à trop manger.
Des données plus récentes
Un essai britannique récent publié dans Nature Medicine a testé les deux types d’alimentation dans la vie quotidienne, avec des repas livrés à domicile. Les deux régimes respectaient les recommandations nationales d’alimentation saine. Après huit semaines, les participants avaient perdu environ 2 % de leur poids avec l’alimentation peu transformée, contre environ 1 % avec l’alimentation ultratransformée. Ils ont aussi déclaré mieux contrôler leurs envies de manger.
De grandes études observationnelles associent une alimentation riche en aliments ultratransformés à l’obésité, au diabète de type 2 et aux maladies cardiaques. Ces études montrent des associations, pas une preuve de causalité. Les scientifiques débattent encore des caractéristiques de ces aliments qui comptent le plus, et tous les produits ultratransformés ne sont pas aussi mauvais pour la santé.
La taille des portions
Lorsqu’on leur propose de plus grandes portions, de plus grands emballages ou de plus grandes assiettes, les gens mangent et boivent systématiquement davantage. Une revue Cochrane de 61 études portant sur 6 711 participants a confirmé cet effet chez l’adulte comme chez l’enfant.
Les auteurs ont estimé que supprimer les plus grandes portions pourrait réduire l’apport énergétique quotidien jusqu’à environ 290 kcal chez les adultes au Royaume-Uni, et davantage aux États-Unis. La taille des portions dans les magasins et les restaurants a un effet discret, mais réel, sur ce que nous mangeons.
La publicité alimentaire
La publicité pour les aliments riches en sucre, en sel et en graisses façonne ce que les gens, et en particulier les enfants, ont envie de manger. La publicité à la télévision, en ligne, dans les jeux vidéo, sur les emballages et dans les magasins rend ces aliments familiers et attrayants.
L’UNICEF recommande de restreindre la publicité pour ces aliments, en particulier auprès des enfants et des adolescents. Pour en savoir plus, consultez notre page sur l’obésité de l’enfant.
Les boissons sucrées
Les boissons sucrées apportent beaucoup d’énergie sans rassasier, ce qui conduit facilement à un apport supplémentaire. Une consommation régulière de boissons sucrées est associée à la prise de poids, au diabète de type 2 et aux caries. Cela inclut les sodas, les boissons énergisantes ainsi que les thés et cafés sucrés. Les jus de fruits contiennent eux aussi beaucoup de sucre.
Revenus, quartier et accès à l’alimentation
Bien manger est plus difficile lorsque l’argent, le temps et les options à proximité sont limités. Dans de nombreux pays, les aliments transformés très caloriques coûtent moins cher par calorie que les produits frais. Certains quartiers comptent peu de commerces vendant des produits frais, mais beaucoup de fast-foods ; aux États-Unis, on parle souvent de déserts alimentaires.
De longues journées de travail, le travail posté, des rues peu sûres et l’absence d’équipement pour cuisiner compliquent aussi les choses. C’est pourquoi, dans de nombreux pays à revenu élevé, l’obésité est plus fréquente dans certains groupes défavorisés. C’est une question de conditions de vie, pas de caractère.
Quelles politiques font la différence ?
Comme les causes sont structurelles, les solutions les plus efficaces le sont aussi. L’UNICEF appelle à des mesures fiscales et réglementaires, comme des taxes sur les boissons sucrées et des restrictions de la publicité, pour créer des environnements alimentaires plus sains.
| Politique | Exemple | Résultats |
|---|---|---|
| Taxe sur les boissons sucrées | Mexique : taxe d’environ 10 % (1 peso par litre) | Les achats de boissons taxées ont baissé d’environ 6 % la première année et de 12 % à la fin de cette même année, avec des baisses plus fortes dans les ménages modestes |
| Taxe progressive pour les fabricants | Soft Drinks Industry Levy au Royaume-Uni | La teneur en sucre des boissons a diminué. Une étude a montré une réduction relative de 8 % de l’obésité chez les filles de 10 à 11 ans en Angleterre ; aucun changement n’a été observé chez les garçons ni chez les enfants plus jeunes |
| Restrictions de la publicité | Limitation de la publicité pour les aliments peu sains destinée aux enfants | Recommandées par l’UNICEF pour protéger les enfants du marketing alimentaire |
| Taille des portions et des emballages | Portions standard plus petites dans les magasins et les restaurants | Des études expérimentales montrent que l’on mange moins lorsqu’on se voit proposer moins |
Ces études sont observationnelles et les résultats varient d’un pays à l’autre, mais ensemble, elles montrent que les politiques publiques peuvent changer ce que les gens achètent et mangent.
Que pouvez-vous faire concrètement ?
Vous ne pouvez pas changer seul l’environnement alimentaire, mais de petits changements pratiques à la maison peuvent rendre le choix sain un peu plus facile.
- Choisissez l’eau, le thé ou le café non sucré, ou le lait comme boissons du quotidien.
- Composez vos repas autour d’aliments peu transformés quand vous le pouvez. Les légumes surgelés, les légumineuses en conserve, les flocons d’avoine, les œufs et les yaourts nature sont abordables et rapides à préparer.
- Cuisinez des plats simples en plus grande quantité et congelez des portions pour les jours chargés.
- Utilisez des assiettes plus petites et servez les plats en cuisine plutôt qu’à table.
- Vérifiez sur les étiquettes la teneur en sucre, en sel et en graisses, et comparez des produits similaires.
- Concentrez-vous sur un ou deux changements à la fois plutôt que sur des règles strictes.
Si vous vivez avec l’obésité, ces gestes sont bons pour votre santé, mais ils peuvent ne pas suffire à eux seuls. Ce n’est pas de votre faute. Un accompagnement professionnel peut vous aider ; voir l’accompagnement du mode de vie et les options de traitement. Rendre les individus responsables d’un environnement qu’ils n’ont pas créé alimente la grossophobie.
Questions fréquentes
Tous les aliments ultratransformés sont-ils mauvais pour la santé ?
Tous les aliments ultratransformés ne sont pas aussi mauvais pour la santé, et les scientifiques débattent encore de leur définition. Dans l’ensemble, une alimentation riche en aliments ultratransformés pousse à manger davantage et est associée à l’obésité et au diabète de type 2. Faire évoluer son alimentation vers davantage d’aliments peu transformés est un objectif raisonnable, sans qu’il soit nécessaire d’éviter tout produit emballé.
Les taxes sur le sucre sont-elles vraiment efficaces ?
Les données de plusieurs pays montrent que les taxes sur les boissons sucrées réduisent les achats et incitent les fabricants à diminuer la teneur en sucre. Au Mexique, les achats de boissons taxées ont baissé d’environ 6 % la première année. Les effets sur l’obésité sont plus difficiles à mesurer, mais les premiers résultats britanniques suggèrent un léger bénéfice pour certains groupes d’enfants.
Pourquoi est-ce que je mange plus quand la portion est plus grande ?
C’est une réaction humaine normale, appelée effet de la taille des portions. On a tendance à se fier à la quantité servie pour savoir combien manger, souvent sans s’en rendre compte. Servir de plus petites portions et utiliser des assiettes plus petites peut aider.
Manger sainement coûte-t-il plus cher ?
Dans de nombreux endroits, les aliments transformés très caloriques coûtent moins cher par calorie que les produits frais, ce qui complique une alimentation saine pour les personnes aux revenus modestes. Des options abordables comme les légumes surgelés, les légumineuses en conserve, les flocons d’avoine et les œufs peuvent aider. Les pouvoirs publics ont aussi un rôle à jouer pour rendre l’alimentation saine plus abordable.
Sources
- UNICEF – Dossiers de plaidoyer pour des politiques sur l’environnement alimentaire (taxes sur les boissons sucrées, restrictions de la publicité et plus) (en anglais)
- NIH – NIH study finds heavily processed foods cause overeating and weight gain (Hall et al., Cell Metabolism, 2019) (en anglais)
- Dicken SJ et al. – UPDATE randomised crossover trial of minimally processed versus ultra-processed diets, Nature Medicine (2025) (en anglais)
- Cochrane – Portion, package or tableware size for changing selection and consumption of food, alcohol and tobacco (2015) (en anglais)
- Global Food Research Program, UNC – Purchases of taxed beverages decline in Mexico after excise tax takes effect (2015) (en anglais)
- University of Cambridge – Sugary drinks tax may have prevented over 5,000 cases of obesity a year in year six girls alone (Rogers et al., PLOS Medicine, 2023) (en anglais)