Obésité infantile : comment la définir et qu’est-ce qui aide ?

Si le poids, la croissance ou l’alimentation de votre enfant vous inquiète, parlez-en à votre médecin traitant, à votre pédiatre ou à l’infirmier scolaire ou de PMI. Cette page donne des informations générales et ne remplace pas une évaluation personnalisée.

Comment définit-on l’obésité chez l’enfant ?

L’obésité de l’enfant se définit en comparant ses mesures aux normes de croissance de l’OMS pour les enfants du même âge et du même sexe. Comme le corps de l’enfant change au fil de sa croissance, les catégories d’IMC de l’adulte ne s’appliquent pas.

Certains pays utilisent leurs propres courbes de croissance et des seuils exprimés en percentiles (centiles). Aux États-Unis, par exemple, les CDC considèrent qu’un IMC égal ou supérieur au 85e percentile correspond à un surpoids et qu’un IMC égal ou supérieur au 95e percentile correspond à une obésité, de 2 à 19 ans. Au Royaume-Uni, le NICE utilise aussi le rapport tour de taille/taille dès 5 ans, un rapport de 0,5 ou plus indiquant un risque accru pour la santé. Notre page sur l’IMC et le tour de taille explique ces mesures.

Une mesure isolée ne dit pas grand-chose. Les médecins regardent comment l’enfant grandit au fil du temps, ainsi que sa santé, son développement et son bien-être.

L’obésité est-elle fréquente chez l’enfant ?

L’obésité de l’enfant a fortement augmenté dans le monde depuis 1990. Selon les dernières estimations de l’OMS :

• 35 millions d’enfants de moins de 5 ans sont en surpoids
• 400 millions d’enfants et d’adolescents de 5 à 19 ans sont en surpoids, dont 170 millions vivant avec l’obésité
• la proportion de jeunes de 5 à 19 ans vivant avec l’obésité est passée de 2 % en 1990 à 8 %

L’obésité de l’enfant se poursuit souvent à l’âge adulte. Elle est associée à des signes précoces de diabète de type 2 et de maladies cardiaques, mais aussi à la stigmatisation, au harcèlement, à une moindre qualité de vie et à de moins bons résultats scolaires.

Quelles sont les causes de l’obésité chez l’enfant ?

L’obésité de l’enfant résulte d’un mélange de gènes, de biologie et du monde dans lequel il grandit ; ce n’est ni la faute de l’enfant, ni simplement celle des parents. Parmi les facteurs :

• Les gènes et la biologie : certains enfants héritent d’un appétit plus fort ou d’une tendance à stocker la graisse ; de rares maladies génétiques peuvent provoquer une obésité sévère dès la petite enfance. Voir génétique et biologie.
• L’environnement alimentaire : un accès facile à des aliments bon marché et très caloriques et à des boissons sucrées, et une publicité intensive ciblant les enfants. Voir l’environnement alimentaire.
• L’activité et les écrans : moins d’espaces de jeu sûrs, moins de trajets actifs et plus de temps passé assis.
• Le sommeil et le stress : un sommeil trop court, le stress, des expériences difficiles et des problèmes de santé mentale.
• Les premières années de vie : des facteurs pendant la grossesse et la petite enfance, dont la santé du parent pendant la grossesse. L’OMS recommande l’allaitement, lorsque c’est possible, dans le cadre d’une alimentation saine dès les premiers mois.
• Les médicaments et les maladies : certains médicaments et troubles hormonaux peuvent entraîner une prise de poids.

Comment traite-t-on l’obésité chez l’enfant ?

Le traitement principal de l’obésité de l’enfant est un programme structuré qui associe alimentation saine, activité physique et changement de comportement, en impliquant étroitement les parents ou les personnes qui s’occupent de l’enfant. L’OMS a désormais publié ses premières lignes directrices mondiales sur l’obésité de l’enfant et de l’adolescent, qui :

• recommandent fortement, pour les enfants et les adolescents vivant avec l’obésité, des programmes structurés portant sur l’alimentation, l’activité physique et le changement de comportement, menés par des professionnels de santé formés
• ne soutiennent les outils numériques qu’en complément, sous la supervision d’un parent ou d’un adulte responsable
• ne recommandent ni médicaments, ni chirurgie bariatrique, ni dispositifs de perte de poids chez les enfants de 0 à 9 ans
• indiquent qu’entre 10 et 19 ans, des médicaments autorisés peuvent être envisagés uniquement si un programme de mode de vie encadré n’a pas suffi, et que la chirurgie peut être envisagée sous des conditions strictes en cas d’obésité sévère
• demandent que les problèmes de santé mentale, comme l’anxiété et la dépression, soient pris en charge tôt et en même temps que l’obésité

Les recommandations nationales varient. Aux États-Unis, l’American Academy of Pediatrics déconseille d’attendre simplement que l’enfant sorte de l’obésité en grandissant et recommande un traitement intensif centré sur la famille, idéalement d’au moins 26 heures de contact sur 3 à 12 mois.

Les bons programmes sont bienveillants et n’imposent pas de régime strict aux enfants. Il n’a pas été montré qu’un traitement structuré mené par des professionnels formés provoque des troubles du comportement alimentaire ; il pourrait même en réduire les symptômes.

La disponibilité et le coût des programmes, des médicaments et de la chirurgie varient selon les pays.

Le traitement vise à améliorer la santé, la forme physique, le bien-être et la confiance en soi. Pour beaucoup d’enfants en pleine croissance, l’objectif est de ralentir la prise de poids pendant qu’ils grandissent, plutôt que de perdre du poids.

Que peut faire la famille à la maison ?

La famille aide le plus en faisant des habitudes saines la norme pour tout le foyer, plutôt qu’en mettant un enfant à part. Quelques idées qui fonctionnent pour toute la famille :

• Prenez des repas réguliers ensemble quand c’est possible, en rendant les légumes, les fruits et l’eau faciles d’accès.
• Réservez les boissons sucrées et les grignotages aux occasions, sans les interdire ni les utiliser comme récompense.
• Trouvez des activités que votre enfant aime et bougez ensemble : marche, vélo ou jeux en plein air.
• Fixez ensemble des limites au temps d’écran et laissez les écrans hors de la chambre la nuit.
• Gardez une heure de coucher régulière pour que votre enfant dorme suffisamment.

Comment parler du poids avec mon enfant sans le stigmatiser ?

Parlez de santé, d’habitudes et de bien-être plutôt que de poids, de taille ou d’apparence. Une étude menée auprès de plus de 2 000 adolescents a montré que les conversations centrées sur le poids étaient associées à davantage de régimes et de comportements malsains de contrôle du poids, ce qui n’était pas le cas des conversations sur l’alimentation saine.

• Ne culpabilisez ni votre enfant ni vous-même, et évitez les mots comme régime ou gros.
• Valorisez des qualités qui n’ont rien à voir avec l’apparence, comme la gentillesse, les efforts ou le fait d’être un bon ami.
• Si votre enfant aborde la question de son poids, écoutez-le calmement et avec bienveillance, et demandez-lui ce qu’il en pense et ce qu’il ressent.
• Fixez une règle familiale : pas de moqueries sur le corps de qui que ce soit, et on réagit aux remarques sur la corpulence des autres.
• Montrez l’exemple d’une relation saine avec la nourriture et avec votre propre corps.
• Si votre enfant est harcelé à cause de son poids, réglez le problème du harcèlement avec l’école ; ne modifiez pas son alimentation pour cette raison.

Nos pages sur la stigmatisation liée au poids et sur la façon de soutenir un proche donnent d’autres idées.

Quand consulter un médecin ?

Consultez un médecin si le poids ou la croissance de votre enfant vous inquiète, ou si son poids augmente rapidement. Consultez plus tôt si votre enfant :

• ronfle fort, fait des pauses respiratoires la nuit ou est très fatigué dans la journée
• a mal à la hanche, au genou ou à la jambe, ou boite
• présente des plaques de peau foncées et veloutées dans le cou ou sous les aisselles, ou a très soif et urine souvent
• a souvent mal à la tête ou des troubles de la vue
• semble triste, anxieux ou replié sur lui-même, ou est harcelé
• saute des repas, mange en cachette, se fait vomir ou suit des régimes extrêmes
• a pris beaucoup de poids très tôt dans la vie ou a une faim inhabituelle

Le médecin peut vérifier la croissance, la tension artérielle et, si besoin, prescrire des analyses de sang, puis vous orienter vers un programme spécialisé. Notre liste pour préparer votre consultation peut vous aider à vous préparer.