Obesità infantile: come si definisce e che cosa aiuta?

Se sei preoccupato per il peso, la crescita o l’alimentazione di tuo figlio o tua figlia, parlane con il pediatra, il medico di famiglia o l’infermiere scolastico o di comunità. Questa pagina offre informazioni generali e non sostituisce una valutazione personale.

Come si definisce l’obesità nei bambini?

L’obesità nei bambini si definisce confrontando le misure del bambino con gli standard di crescita dell’OMS per bambini della stessa età e dello stesso sesso. Poiché il corpo dei bambini cambia durante la crescita, le categorie di IMC per adulti non sono applicabili.

Alcuni Paesi usano curve di crescita proprie e soglie espresse in percentili. Negli Stati Uniti, ad esempio, i CDC classificano come sovrappeso un IMC pari o superiore all’85° percentile e come obesità un IMC pari o superiore al 95° percentile, tra i 2 e i 19 anni.

Nel Regno Unito il NICE usa anche il rapporto vita-altezza a partire dai 5 anni, con un valore pari o superiore a 0,5 che indica un rischio aumentato per la salute. La nostra pagina su IMC e circonferenza vita spiega queste misure.

Una singola misurazione, da sola, dice poco. I medici osservano come il bambino cresce nel tempo, oltre alla sua salute, al suo sviluppo e al suo benessere.

Quanto è diffusa l’obesità infantile?

Dal 1990 l’obesità infantile è aumentata nettamente in tutto il mondo. Secondo le ultime stime dell’OMS:

• 35 milioni di bambini sotto i 5 anni erano in sovrappeso
• 400 milioni di bambini e adolescenti tra i 5 e i 19 anni erano in sovrappeso, di cui 170 milioni vivevano con l’obesità
• la quota di ragazzi tra i 5 e i 19 anni che vivevano con l’obesità era salita dal 2 per cento del 1990 all’8 per cento

L’obesità infantile spesso prosegue in età adulta. È associata a segni precoci di diabete di tipo 2 e malattie cardiache, ma anche a stigma, bullismo, peggiore qualità della vita e risultati scolastici più deboli.

Quali sono le cause dell’obesità nei bambini?

L’obesità nei bambini si sviluppa per un insieme di geni, biologia e ambiente in cui i bambini crescono; non è colpa del bambino né semplicemente dei genitori. Tra i fattori:

• Geni e biologia: alcuni bambini ereditano un appetito più forte o una tendenza ad accumulare grasso; rare condizioni genetiche possono causare obesità grave fin dalla prima infanzia. Vedi genetica e biologia.
• Ambiente alimentare: facile accesso a cibi economici e ipercalorici e a bevande zuccherate, e una pubblicità martellante rivolta ai bambini. Vedi l’ambiente alimentare.
• Movimento e schermi: meno spazi sicuri per giocare, meno spostamenti a piedi o in bicicletta e più tempo da seduti.
• Sonno e stress: poche ore di sonno, stress, esperienze negative e problemi di salute mentale.
• Primi anni di vita: fattori durante la gravidanza e nella prima infanzia, tra cui la salute del genitore in gravidanza. L’OMS raccomanda l’allattamento al seno, quando possibile, come parte di una sana alimentazione nei primi anni.
• Farmaci e condizioni mediche: alcuni farmaci e disturbi ormonali possono far aumentare di peso.

Come si cura l’obesità nei bambini?

Il trattamento principale dell’obesità nei bambini è un programma strutturato che combina alimentazione sana, attività fisica e cambiamento delle abitudini, con il coinvolgimento attivo di genitori o caregiver. Nell’ottobre 2026 l’OMS ha pubblicato le sue prime linee guida globali sull’obesità nei bambini e negli adolescenti, che:

• raccomandano con forza programmi strutturati su alimentazione, attività fisica e cambiamento delle abitudini per bambini e adolescenti che vivono con l’obesità, condotti da operatori sanitari formati
• sostengono gli strumenti digitali solo come aggiunta, con la supervisione di un genitore o caregiver
• non raccomandano farmaci, chirurgia bariatrica o dispositivi per la perdita di peso nei bambini da 0 a 9 anni
• indicano che, tra i 10 e i 19 anni, i farmaci approvati possono essere presi in considerazione solo se un programma sullo stile di vita seguito da professionisti non ha funzionato abbastanza, e che la chirurgia può essere considerata a condizioni rigorose in caso di obesità grave
• chiedono che problemi di salute mentale come ansia e depressione vengano affrontati presto e insieme all’obesità

Le linee guida nazionali variano. Negli Stati Uniti l’American Academy of Pediatrics sconsiglia di limitarsi ad aspettare per vedere se il bambino supera l’obesità crescendo, e raccomanda un trattamento intensivo basato sulla famiglia, idealmente con almeno 26 ore di contatto in 3–12 mesi.

I buoni programmi sono incoraggianti e non mettono i bambini a dieta rigida. Non è emerso che un trattamento strutturato condotto da professionisti formati causi disturbi alimentari, e può anzi ridurne i sintomi. La disponibilità e i costi di programmi, farmaci e chirurgia variano da Paese a Paese.

Il trattamento mira a migliorare salute, forma fisica, benessere e fiducia in sé. Per molti bambini in crescita l’obiettivo è rallentare l’aumento di peso mentre crescono in altezza, piuttosto che perdere peso.

Che cosa possono fare le famiglie a casa?

Le famiglie possono aiutare soprattutto rendendo le abitudini sane normali per tutti in casa, invece di mettere un solo bambino al centro dell’attenzione. Idee che funzionano per tutta la famiglia:

• Fate pasti regolari insieme quando potete, con verdura, frutta e acqua come scelte facili.
• Tenete bevande zuccherate e snack come cibi occasionali, senza vietarli né usarli come premio.
• Trovate attività che piacciono a tuo figlio o tua figlia e muovetevi insieme, ad esempio camminando, andando in bicicletta o giocando all’aperto.
• Concordate limiti per il tempo davanti agli schermi e tenete gli schermi fuori dalla camera da letto di notte.
• Mantenete un orario regolare per andare a letto, così che tuo figlio o tua figlia dorma abbastanza.

Come posso parlare di peso con mio figlio senza stigma?

Parla di salute, abitudini e sentirsi bene piuttosto che di peso, taglia o aspetto. Una ricerca su oltre 2.000 adolescenti ha rilevato che le conversazioni sul peso erano associate a più diete e a comportamenti non sani per controllare il peso, mentre le conversazioni sull’alimentazione sana non lo erano.

• Non colpevolizzare tuo figlio o te stesso ed evita parole come dieta o grasso.
• Loda qualità che non hanno nulla a che fare con l’aspetto, come la gentilezza, l’impegno o l’essere un buon amico.
• Se tuo figlio o tua figlia tira fuori l’argomento del peso, ascolta con calma e gentilezza e chiedi che cosa pensa e prova.
• Stabilite una regola di famiglia: nessuna presa in giro sul corpo di nessuno, e contestate i commenti sulla corporatura degli altri.
• Dai l’esempio con un rapporto sano con il cibo e con il tuo corpo.
• Se tuo figlio o tua figlia subisce bullismo per il peso, affronta il bullismo con la scuola; non cambiare la sua alimentazione per questo motivo.

Le nostre pagine sullo stigma del peso e su come sostenere una persona cara offrono altre idee.

Quando dovrei rivolgermi a un medico?

Rivolgiti a un medico se sei preoccupato per il peso o la crescita di tuo figlio o tua figlia, o se il peso aumenta rapidamente. Chiedi aiuto prima se tuo figlio o tua figlia:

• russa forte, ha pause nel respiro di notte o è molto stanco durante il giorno
• ha dolore all’anca, al ginocchio o alla gamba, oppure zoppica
• ha chiazze di pelle scure e vellutate sul collo o sotto le ascelle, oppure ha molta sete e urina spesso
• ha frequenti mal di testa o problemi di vista
• sembra giù di morale, ansioso o chiuso in sé stesso, oppure subisce bullismo
• salta i pasti, mangia di nascosto, si provoca il vomito o segue diete estreme
• ha preso molto peso nei primissimi anni di vita o ha una fame insolita

Il medico può controllare la crescita, la pressione arteriosa e, se necessario, prescrivere esami del sangue, e indirizzarvi a un programma specialistico. La nostra checklist per la visita medica può aiutarti a prepararti.