Obesidad infantil: ¿cómo se define y qué ayuda?

Si te preocupa el peso, el crecimiento o la alimentación de tu hijo o hija, habla con tu médico de familia, con el pediatra o con la enfermera escolar o comunitaria. Esta página ofrece información general y no sustituye una valoración personal.

¿Cómo se define la obesidad en los niños?

La obesidad infantil se define comparando las medidas del niño con los patrones de crecimiento de la OMS para niños de la misma edad y sexo. Como el cuerpo de los niños cambia a medida que crecen, no se aplican las categorías de IMC de los adultos.

Algunos países utilizan sus propias curvas de crecimiento y puntos de corte expresados en percentiles. En Estados Unidos, por ejemplo, los CDC consideran sobrepeso un IMC igual o superior al percentil 85, y obesidad uno igual o superior al percentil 95, entre los 2 y los 19 años.

En el Reino Unido, el NICE también utiliza el índice cintura-altura a partir de los 5 años; un valor de 0,5 o más indica un mayor riesgo para la salud. Nuestra página sobre el IMC y el perímetro de cintura explica estas medidas.

Una sola medición dice poco por sí misma. Los médicos observan cómo crece el niño a lo largo del tiempo, y también su salud, su desarrollo y su bienestar.

¿Es frecuente la obesidad infantil?

La obesidad infantil ha aumentado de forma notable en todo el mundo desde 1990. Según las estimaciones más recientes de la OMS:

• 35 millones de niños menores de 5 años tienen sobrepeso
• 400 millones de niños y adolescentes de 5 a 19 años tienen sobrepeso, de los cuales 170 millones viven con obesidad
• el porcentaje de niños y adolescentes de 5 a 19 años que viven con obesidad ha pasado del 2 por ciento en 1990 al 8 por ciento

La obesidad infantil a menudo continúa en la edad adulta. Se asocia a signos precoces de diabetes tipo 2 y enfermedades del corazón, pero también a estigma, acoso escolar, peor calidad de vida y peores resultados escolares.

¿Qué causa la obesidad infantil?

La obesidad infantil se desarrolla por una combinación de genes, biología y el mundo en el que crecen los niños; no es culpa del niño ni simplemente de los padres. Entre los factores están:

• Genes y biología: algunos niños heredan más apetito o una tendencia a almacenar grasa; algunas enfermedades genéticas poco frecuentes pueden causar obesidad grave desde la primera infancia. Consulta genética y biología.
• Entorno alimentario: acceso fácil a alimentos baratos y muy calóricos y a bebidas azucaradas, y mucha publicidad dirigida a los niños. Consulta el entorno alimentario.
• Actividad y pantallas: menos lugares seguros para jugar, menos desplazamientos activos y más tiempo sentados.
• Sueño y estrés: dormir poco, el estrés, las experiencias adversas y los problemas de salud mental.
• Primeros años de vida: factores durante el embarazo y la lactancia, como la salud de la madre o el padre gestante durante el embarazo. La OMS recomienda la lactancia materna, siempre que sea posible, como parte de una alimentación saludable en los primeros años.
• Medicamentos y enfermedades: algunos medicamentos y trastornos hormonales pueden provocar aumento de peso.

¿Cómo se trata la obesidad infantil?

El tratamiento principal de la obesidad infantil es un programa estructurado que combina alimentación saludable, actividad física y cambio de conducta, con una participación estrecha de los padres o cuidadores. La OMS ya ha publicado sus primeras directrices mundiales sobre la obesidad en niños y adolescentes, que:

• recomiendan firmemente programas estructurados de alimentación, actividad física y cambio de conducta para niños y adolescentes que viven con obesidad, impartidos por profesionales sanitarios formados
• respaldan las herramientas digitales solo como complemento, con la supervisión de un padre, una madre o un cuidador
• no recomiendan medicamentos, cirugía bariátrica ni dispositivos para adelgazar en niños de 0 a 9 años
• indican que, entre los 10 y los 19 años, solo pueden considerarse medicamentos aprobados si un programa supervisado de estilo de vida no ha funcionado lo suficiente, y que la cirugía puede valorarse en condiciones estrictas en caso de obesidad grave
• piden que los problemas de salud mental, como la ansiedad y la depresión, se aborden pronto y junto con la obesidad

Las guías nacionales varían. En Estados Unidos, la Academia Americana de Pediatría desaconseja limitarse a esperar a ver si el niño supera la obesidad al crecer, y recomienda un tratamiento intensivo centrado en la familia, idealmente de al menos 26 horas de contacto a lo largo de 3 a 12 meses.

Los buenos programas son de apoyo y no someten a los niños a dietas estrictas. No se ha observado que el tratamiento estructurado dirigido por profesionales formados cause trastornos de la conducta alimentaria, e incluso puede reducir sus síntomas. La disponibilidad y el coste de los programas, los medicamentos y la cirugía varían según el país.

El tratamiento busca mejorar la salud, la forma física, el bienestar y la confianza. En muchos niños en crecimiento, el objetivo es frenar el aumento de peso mientras crecen en altura, más que perder peso.

¿Qué pueden hacer las familias en casa?

Las familias ayudan más cuando los hábitos saludables se convierten en lo normal para todos en casa, en lugar de señalar a un solo niño. Ideas que funcionan para toda la familia:

• Organiza comidas en familia con regularidad cuando sea posible, con verduras, fruta y agua como opciones fáciles.
• Reserva las bebidas azucaradas y los aperitivos para ocasiones puntuales, sin prohibirlos ni usarlos como premio.
• Busca actividades que le gusten a tu hijo o hija y muévete con él o ella, por ejemplo caminando, yendo en bici o jugando al aire libre.
• Acuerda en familia límites de tiempo de pantalla y deja las pantallas fuera del dormitorio por la noche.
• Mantén una hora fija de acostarse para que duerma lo suficiente.

¿Cómo puedo hablar del peso con mi hijo sin estigmatizarlo?

Habla de salud, de hábitos y de sentirse bien, en lugar de peso, talla o aspecto físico. Una investigación con más de 2 000 adolescentes observó que las conversaciones sobre el peso se asociaban a más dietas y a conductas poco saludables para controlar el peso, mientras que las conversaciones sobre alimentación saludable no.

• No culpes a tu hijo ni a ti mismo, y evita palabras como dieta o gordo.
• Elogia cualidades que no tengan nada que ver con el aspecto, como la amabilidad, el esfuerzo o ser un buen amigo.
• Si tu hijo saca el tema de su peso, escúchale con calma y cariño, y pregúntale qué piensa y cómo se siente.
• Establece una norma familiar: nada de burlas sobre el cuerpo de nadie, y cuestiona los comentarios sobre la talla de otras personas.
• Da ejemplo con una relación sana con la comida y con tu propio cuerpo.
• Si a tu hijo le acosan por su peso, aborda el acoso con el centro educativo; no cambies su alimentación por ese motivo.

Nuestras páginas sobre el estigma del peso y sobre cómo apoyar a un ser querido ofrecen más ideas.

¿Cuándo debo acudir al médico?

Acude al médico si te preocupa el peso o el crecimiento de tu hijo, o si el peso aumenta rápidamente. Busca ayuda antes si tu hijo:

• ronca fuerte, hace pausas al respirar por la noche o está muy cansado durante el día
• tiene dolor de cadera, rodilla o pierna, o cojea
• tiene manchas oscuras y aterciopeladas en la piel del cuello o las axilas, o tiene mucha sed y orina a menudo
• tiene dolores de cabeza frecuentes o problemas de visión
• parece triste, ansioso o retraído, o sufre acoso
• se salta comidas, come a escondidas, se provoca el vómito o sigue dietas extremas
• ganó mucho peso muy pronto en la vida o tiene un hambre inusual

El médico puede revisar el crecimiento y la tensión arterial, pedir análisis de sangre si es necesario y derivar a tu hijo a un programa especializado. Nuestra lista para la consulta médica puede ayudarte a prepararte.