Vivere con l’obesità non significa che svilupperai queste malattie. Il rischio dipende da molti fattori, tra cui i geni, la distribuzione del grasso corporeo, l’età e l’accesso alle cure. Il tuo medico può aiutarti a capire qual è il tuo rischio personale.
In che modo l’obesità influisce sulla salute?
L’obesità influisce sulla salute in due modi principali: il tessuto adiposo rilascia ormoni e segnali infiammatori che alterano il metabolismo, e il peso in eccesso sovraccarica fisicamente articolazioni, vie respiratorie e cuore. Secondo le ultime stime del Global Burden of Disease, un IMC superiore al valore ottimale causa ogni anno circa 3,7 milioni di decessi nel mondo, soprattutto per malattie cardiovascolari, diabete e tumori.
La tabella offre una panoramica. Le sezioni seguenti spiegano ciascun gruppo di malattie.
| Parte del corpo | Malattie |
|---|---|
| Metabolismo | Diabete di tipo 2, trigliceridi alti, colesterolo HDL basso, gotta |
| Cuore e vasi sanguigni | Ipertensione arteriosa, cardiopatia coronarica, scompenso cardiaco, fibrillazione atriale, ictus, trombosi |
| Fegato e digestione | Steatosi epatica (MASLD), calcoli biliari, pancreatite |
| Respirazione | Apnee ostruttive del sonno, asma |
| Articolazioni | Artrosi di ginocchia, anche e caviglie |
| Ormoni e riproduzione | Ridotta fertilità, sindrome dell’ovaio policistico (PCOS), disfunzione erettile, complicanze in gravidanza |
| Reni e vescica | Malattia renale cronica, incontinenza urinaria |
| Salute mentale | Depressione, ansia, scarsa autostima, disturbi alimentari |
| Tumori | 13 tipi di tumore (vedi sotto) |
Qual è il legame tra obesità e diabete di tipo 2?
L’obesità è il principale fattore di rischio per il diabete di tipo 2, perché l’eccesso di grasso, soprattutto attorno agli organi, rende l’organismo meno sensibile all’insulina. Negli Stati Uniti quasi 9 persone su 10 con diabete di tipo 2 sono in sovrappeso o vivono con l’obesità.
Perdere peso può prevenire il diabete e talvolta portarlo in remissione. Una perdita del 5–7 per cento del peso corporeo può prevenire o ritardare il diabete di tipo 2 nelle persone ad alto rischio. Nello studio DiRECT quasi la metà (46 per cento) delle persone con diabete di tipo 2 diagnosticato da poco che avevano seguito un programma strutturato di dieta ipocalorica era in remissione dopo un anno; tra chi aveva perso 15 kg o più, la percentuale era dell’86 per cento.
E pressione arteriosa, malattie cardiache e ictus?
L’obesità fa aumentare pressione arteriosa, colesterolo e glicemia, che insieme danneggiano i vasi sanguigni e aumentano il rischio di infarto e ictus. Modifica inoltre la struttura del cuore, il che può portare a scompenso cardiaco e a un battito irregolare (fibrillazione atriale).
Questo rischio si può ridurre. L’attività fisica regolare come il camminare, una buona alimentazione, non fumare e trattare pressione alta e colesterolo proteggono il cuore e i vasi sanguigni. Il tuo medico può dirti quali passi contano di più per te. Vedi il trattamento sullo stile di vita.
Quali tumori sono associati all’obesità?
L’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC), che fa parte dell’OMS, ha concluso che esistono prove sufficienti di un legame tra eccesso di grasso corporeo e 13 tumori:
- esofago (adenocarcinoma) e parte superiore dello stomaco (cardias gastrico)
- colon e retto
- fegato, colecisti e pancreas
- seno (dopo la menopausa), utero (endometrio) e ovaio
- rene (carcinoma a cellule renali)
- tiroide
- meningioma (un tumore cerebrale di solito benigno)
- mieloma multiplo (un tumore del sangue)
La IARC ha osservato che studi sugli animali e sui meccanismi biologici suggeriscono che una perdita di peso intenzionale possa ridurre il rischio di tumore, ma che questo deve ancora essere confermato nell’uomo. Partecipare regolarmente agli screening oncologici resta importante con qualsiasi corporatura.
Che cos’è la MASLD (steatosi epatica)?
La MASLD, o steatosi epatica associata a disfunzione metabolica, è un accumulo di grasso nel fegato legato a fattori di rischio metabolici come l’obesità e il diabete di tipo 2. Si chiamava NAFLD, finché non è stato concordato a livello internazionale un nuovo nome.
In alcune persone si infiamma (MASH) e può portare a cicatrizzazione, cirrosi o tumore del fegato. Di solito non dà sintomi, per cui viene spesso scoperta con gli esami del sangue o con l’ecografia. Perdere anche solo il 3–5 per cento del peso corporeo può ridurre il grasso nel fegato, e una perdita maggiore può migliorare l’infiammazione.
In che modo l’obesità influisce sul sonno e sulle articolazioni?
Il tessuto in eccesso attorno al collo può restringere le vie aeree durante il sonno, causando apnee ostruttive del sonno: pause nella respirazione, russamento forte e stanchezza durante il giorno. Se non trattate, aumentano il rischio di ipertensione, malattie cardiache e diabete.
Tra i segnali da riferire al medico ci sono svegliarsi senza sentirsi riposati, addormentarsi durante il giorno e un partner che nota pause nel respiro.
L’obesità è anche uno dei principali fattori di rischio per l’artrosi di ginocchia, anche e caviglie, a causa del carico aggiuntivo sulle articolazioni e dell’infiammazione. Perdere il 5–10 per cento del peso corporeo può ridurre il dolore e migliorare la capacità di camminare e le attività quotidiane.
E fertilità, ormoni e reni?
L’obesità può alterare gli ormoni in tutti i sessi. Nelle donne è associata a cicli irregolari, problemi di ovulazione e sindrome dell’ovaio policistico (PCOS), e può rendere meno efficaci i trattamenti per la fertilità. Negli uomini è associata a testosterone più basso e a una minore qualità dello sperma.
Perdere circa il 5 per cento del peso corporeo può migliorare le probabilità di cicli regolari, ovulazione e gravidanza. Vedi la nostra pagina su obesità e gravidanza.
L’obesità aumenta il rischio di malattia renale cronica, soprattutto attraverso il diabete e l’ipertensione, ma anche direttamente. Può inoltre causare incontinenza urinaria, che spesso migliora con la perdita di peso.
In che modo l’obesità influisce sulla salute mentale?
Obesità e salute mentale si influenzano a vicenda. Le persone che vivono con l’obesità hanno un rischio più alto di depressione, ansia, scarsa autostima e disturbi alimentari, e a loro volta la depressione e alcuni psicofarmaci possono far aumentare di peso. Lo stigma legato al peso, a scuola, al lavoro o in ambito sanitario, è una parte importante di questo peso.
Approfondisci nelle pagine su sonno, stress e salute mentale e sul supporto psicologico.
Quali sono i benefici di perdere il 5–15 per cento del peso corporeo?
Perdere il 5–15 per cento del peso corporeo, e mantenere il risultato, migliora molte malattie legate all’obesità, con benefici maggiori verso la parte alta dell’intervallo. Per una persona che pesa 100 kg, il 5 per cento corrisponde a 5 kg.
| Peso perso | Benefici osservati negli studi |
|---|---|
| Circa 3–5% | Meno grasso nel fegato; trigliceridi più bassi; glicemia migliore; ovulazione migliore in alcune donne |
| 5–10% | Pressione arteriosa più bassa; minor rischio di diabete di tipo 2; meno dolore al ginocchio e migliore mobilità; meno sintomi di incontinenza urinaria; colesterolo HDL migliore |
| 10–15% o più | Miglioramento delle apnee notturne; miglioramento dell’infiammazione del fegato (MASH); maggiori probabilità di remissione del diabete di tipo 2; meno eventi cardiovascolari in alcuni studi |
Si ottengono benefici per la salute anche dormendo meglio, muovendosi di più e mangiando in modo più sano, persino quando la bilancia si sposta poco. Perdere peso molto rapidamente può aumentare il rischio di calcoli biliari, per cui è meglio farlo con un supporto professionale. La nostra pagina sulla cura dell’obesità spiega le opzioni.
Domande frequenti
Quanti tumori sono associati all’obesità?
L’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) elenca 13 tumori per i quali esistono prove sufficienti di un legame con l’eccesso di grasso corporeo. Tra questi ci sono i tumori dell’intestino, dell’utero, del seno (dopo la menopausa), del rene, del fegato, del pancreas e dell’esofago. Gli screening regolari sono importanti con qualsiasi corporatura.
Quanto peso devo perdere per migliorare la mia salute?
Molte condizioni, come pressione arteriosa, glicemia e dolore al ginocchio, migliorano con una perdita duratura del 5–10 per cento del peso corporeo. Per altre, come le apnee notturne, l’infiammazione del fegato e la remissione del diabete di tipo 2, di solito serve il 10–15 per cento o più. Il tuo medico può aiutarti a fissare un obiettivo realistico.
Il diabete di tipo 2 può andare in remissione con la perdita di peso?
Sì, per alcune persone. Nello studio DiRECT il 46 per cento delle persone con diabete di tipo 2 diagnosticato da poco era in remissione dopo un anno di un programma strutturato di gestione del peso, e l’86 per cento di chi aveva perso 15 kg o più. Parla con il tuo medico prima di modificare i farmaci per il diabete.
Posso avere malattie legate all’obesità con un IMC normale?
Sì. Anche chi ha un IMC nell’intervallo di normopeso può avere grasso attorno agli organi, che aumenta il rischio di diabete di tipo 2, steatosi epatica e malattie cardiache. Per questo la circonferenza vita e gli esami del sangue sono importanti accanto all’IMC.
Fonti
- GBD 2023 Disease and Injury and Risk Factor Collaborators – Burden of 375 diseases and injuries, risk-attributable burden of 88 risk factors, and healthy life expectancy, 1990–2023, The Lancet (2025) (in inglese)
- NIDDK (NIH) – Health risks of overweight and obesity (in inglese)
- Lauby-Secretan B et al. (IARC Handbook Working Group) – Body fatness and cancer, New England Journal of Medicine (2016) (in inglese)
- Ryan DH, Yockey SR – Weight loss and improvement in comorbidity: differences at 5%, 10%, 15%, and over, Current Obesity Reports (2017) (in inglese)
- American College of Cardiology – Sintesi dello studio SELECT: semaglutide ed esiti cardiovascolari nell’obesità senza diabete (2023) (in inglese)
- Diabetes & Primary Care – DiRECT: low-calorie formula diet increases remission at 1 year (in inglese)