Como os genes e a biologia influenciam a obesidade?

Quanto do peso corporal é herdado?

Grande parte das diferenças de peso corporal entre as pessoas é explicada pelos genes. Uma revisão sistemática de estudos com gêmeos mostrou que a herdabilidade do índice de massa corporal (IMC) variava de cerca de 47% a 90%. Os estudos com famílias deram estimativas mais baixas, de cerca de 24% a 81%.

A herdabilidade é fácil de interpretar mal. Ela descreve diferenças entre pessoas de uma população, em um determinado ambiente. Não diz que parte do seu próprio peso vem dos seus genes. Também não significa que o seu peso seja fixo. Os nossos genes quase não mudaram nas últimas décadas, mas a obesidade se tornou muito mais comum no mundo todo.

O que mudou foi o ambiente à nossa volta (veja ambiente alimentar e obesidade). Os genes decidem principalmente quem tem mais probabilidade de ganhar peso nesse ambiente.

O que são as formas raras de obesidade causadas por um único gene?

Em um pequeno número de pessoas, a alteração de um único gene basta para causar obesidade grave, que em geral começa na primeira infância. Isso se chama obesidade monogênica. Essas condições afetam sobretudo a via leptina–melanocortina, um sistema de sinalização no cérebro que controla a fome.

• Deficiência de MC4R: alterações no gene do receptor de melanocortina 4 (MC4R) são a causa mais comum de obesidade monogênica. Dependendo da população estudada, são encontradas em cerca de 0,5% a 5,8% das crianças com obesidade grave de início precoce.
• Deficiência congênita de leptina: o corpo não consegue produzir o hormônio leptina. As pessoas sentem uma fome constante e avassaladora desde a primeira infância. É extremamente rara: apenas um pequeno número de casos foi descrito no mundo desde o primeiro relato. O tratamento com metreleptina, uma forma fabricada de leptina, pode trazer o peso de volta para uma faixa saudável.
• Outras formas raras: alterações em genes como POMC, PCSK1 e o receptor de leptina (LEPR), e síndromes como a síndrome de Bardet-Biedl. Nos Estados Unidos, o medicamento setmelanotida está aprovado para a obesidade causada por deficiência de POMC, PCSK1 ou LEPR e pela síndrome de Bardet-Biedl. A aprovação e a disponibilidade variam de país para país.

Os médicos podem considerar um teste genético quando a obesidade grave começa muito cedo na infância, sobretudo junto com fome extrema ou um forte histórico familiar. Um diagnóstico pode explicar anos de luta, orientar o tratamento e aliviar sentimentos de culpa. Saiba mais sobre obesidade infantil.

A obesidade comum: muitos genes com pequenos efeitos

Na maioria das pessoas, o risco genético vem de muitas variantes genéticas comuns, cada uma com um efeito muito pequeno. Isso se chama risco poligênico. Grandes estudos genéticos com centenas de milhares de pessoas encontraram centenas de regiões do genoma ligadas ao IMC. Muitos dos genes envolvidos atuam no cérebro, nas mesmas vias do apetite que causam as formas raras monogênicas.

Os pesquisadores podem somar essas variantes em um escore poligênico. Em um grande estudo publicado na revista Cell, os adultos nos 10% mais altos de um escore baseado em mais de 2 milhões de variantes genéticas pesavam em média cerca de 13 kg (quase 30 libras) a mais do que os dos 10% mais baixos.

Também tinham cerca de 25 vezes mais probabilidade de ter obesidade grave. Ainda assim, um escore alto não é destino. Muitas pessoas com escore alto não desenvolvem obesidade, e muitas com escore baixo desenvolvem.

Como o cérebro regula o apetite?

O peso corporal é regulado pelo cérebro, principalmente por uma área chamada hipotálamo. Ele recebe constantemente sinais do corpo sobre quanta energia está armazenada e quanto alimento foi ingerido e, então, ajusta a fome, a saciedade e o gasto de energia.

A leptina atua sobre células do cérebro que repassam a mensagem pelo receptor MC4R. Quando essa via funciona pior, o cérebro recebe um sinal de saciedade mais fraco. Outras áreas do cérebro, ligadas à recompensa e ao prazer, também influenciam o quanto a comida parece atraente.

Alguns medicamentos para emagrecer, como a semaglutida e a tirzepatida, imitam hormônios intestinais como o GLP-1 e atuam nesses mesmos circuitos cerebrais. Leia os fatos sobre medicamentos para emagrecer.

Por que o corpo defende o seu peso?

Depois de uma perda de peso, o corpo reage como se a energia estivesse escassa: a fome aumenta e o gasto de energia cai, o que empurra o peso de volta para cima. É uma resposta biológica normal, e não falta de disciplina.

Em um estudo australiano publicado no New England Journal of Medicine, 50 adultos perderam em média cerca de 13 kg com uma dieta de muito baixas calorias de 10 semanas. Um ano depois, os seus hormônios do apetite ainda estavam alterados de uma forma que aumenta a fome: a leptina estava mais baixa e a grelina mais alta. Eles também relataram mais fome do que antes da dieta.

O gasto de energia também pode cair mais do que o esperado para o novo tamanho do corpo. Isso se chama adaptação metabólica. Em um estudo com 14 pessoas que perderam muito peso em uma competição de emagrecimento na televisão, o metabolismo de repouso ainda estava cerca de 500 kcal por dia abaixo do esperado seis anos depois.

Era uma situação extrema. Na perda de peso do dia a dia, o tamanho desse efeito varia muito de pessoa para pessoa.

Essas respostas explicam por que manter o peso perdido costuma ser mais difícil do que perdê-lo. Elas são um dos principais motivos pelos quais a obesidade é vista como uma doença crônica que precisa de cuidado a longo prazo. Saiba mais sobre reganho de peso e sobre as opções de tratamento.

O que isso significa para você

Entender a biologia da obesidade muda a conversa. Se você ganha peso com mais facilidade do que outras pessoas, isso não é uma falha pessoal. Reflete um corpo que é regulado de outra forma.

• Os genes aumentam ou diminuem o risco, mas atuam junto com o seu ambiente, o sono, o estresse e os medicamentos.
• Hábitos saudáveis continuam fazendo bem à sua saúde, mesmo quando não levam a uma grande perda de peso.
• Um bom cuidado trabalha a favor da sua biologia, e não contra ela: comida boa que sacia, movimento regular como a caminhada, sono suficiente e apoio a longo prazo. As opções médicas são algo a discutir com seu médico.
• Culpa e vergonha não ajudam. Saiba mais sobre estigma do peso.

Se há obesidade na sua família ou se ela começou muito cedo na sua vida, conte isso ao seu médico. Isso pode ajudá-lo a entender a sua situação e a escolher o cuidado certo.