Essoufflement et obésité : pourquoi vous êtes vite à bout de souffle, et comment la perte de poids aide

L’obésité peut-elle rendre essoufflé ? La réponse courte

Oui. Porter beaucoup de poids en plus, surtout autour de la taille, modifie la façon dont les poumons et la paroi du thorax bougent : respirer demande plus d’effort et l’air vous manque plus vite quand vous marchez, montez un escalier ou portez des courses.

L’American Lung Association cite l’obésité parmi les raisons courantes pour lesquelles respirer peut sembler difficile, à côté d’un effort intense, d’un air très chaud ou très froid et de la haute altitude. Autrement dit, être à bout de souffle dans l’escalier est un effet courant et attendu d’un corps plus lourd. Ce n’est pas un signe de faiblesse.

La bonne nouvelle, c’est que ce type d’essoufflement s’améliore souvent. À mesure que votre forme progresse et que votre poids baisse, le même escalier et la même promenade peuvent paraître plus légers au fil des semaines et des mois.

Il y a une exception importante. L’essoufflement peut aussi venir du cœur, des poumons, du sang ou de l’anxiété, et certaines de ces causes demandent un traitement. Donc si votre respiration a changé, vous paraît pire que prévu ou s’accompagne d’autres symptômes, faites-la vérifier avant de penser que seul votre poids est en cause.

Pourquoi s’essouffle-t-on si vite en marchant ou dans les escaliers ?

Vous vous essoufflez vite parce que plusieurs choses s’additionnent : vos poumons ont moins de place, vos muscles respiratoires travaillent plus, et votre corps a besoin de plus d’oxygène pour déplacer un corps plus lourd.

Moins de place pour les poumons

La graisse stockée dans le ventre et autour de la poitrine pousse vers le haut contre le diaphragme, le muscle en forme de dôme sous les poumons, et rigidifie la paroi du thorax. Une revue de Dixon et Peters explique que cela réduit la quantité d’air qui reste dans les poumons après une expiration normale.

Ce volume pulmonaire de repos baissait jusqu’à environ 10 % chez les personnes en surpoids, 22 % en cas d’obésité modérée et 33 % en cas d’obésité sévère. Avec moins d’air en réserve, les petites voies respiratoires se ferment plus facilement et la respiration paraît serrée plus tôt.

La même revue note que la fonction pulmonaire est plus liée au tour de taille qu’à l’IMC. C’est la graisse autour du ventre qui compte le plus, une raison de plus de s’intéresser à la graisse du ventre et pas seulement à la balance.

Plus de travail à chaque respiration

Comme la poitrine et le ventre sont plus lourds, vos muscles respiratoires doivent soulever davantage à chaque inspiration. Les chercheurs qui étudient l’essoufflement dans l’obésité parlent d’un coût en oxygène de la respiration plus élevé : une partie de l’oxygène que vous inspirez sert juste à faire fonctionner la respiration.

Être allongé à plat peut aggraver les choses, car le ventre appuie alors encore plus sur le diaphragme. Beaucoup de personnes dorment mieux calées sur des oreillers pour cette raison, mais avoir besoin de s’asseoir pour respirer la nuit est à signaler à votre médecin.

Une forme physique plus faible et un cœur très sollicité

Marcher avec un corps plus lourd demande tout simplement plus d’énergie, donc votre cœur et vos poumons atteignent leur limite plus tôt. Si vous n’avez pas bougé depuis un moment, vos muscles utilisent aussi l’oxygène moins efficacement, et vous respirez plus fort à une allure plus lente.

Cette partie répond bien à l’entraînement. Marcher régulièrement rend votre cœur et vos muscles plus efficaces, si bien que vous respirez moins fort à la même vitesse, avant même que votre poids ait beaucoup changé.

Essoufflement normal à l’effort ou signes d’alerte

Respirer plus vite et plus fort en marchant, en montant ou en portant quelque chose est normal, tant que cela se calme en quelques minutes quand vous ralentissez ou vous reposez. Un essoufflement qui arrive brutalement, survient au repos ou s’accompagne d’autres symptômes n’est pas normal et demande une aide médicale.

L’American Lung Association conseille de traiter comme une urgence médicale un essoufflement avec douleur ou pression dans la poitrine, malaise ou nausées. Elle cite aussi les vertiges, une coloration bleue, la difficulté à respirer allongé ou en dormant, et le gonflement des pieds et des chevilles, associés à l’essoufflement, comme des signes qui demandent des soins immédiats.

Appelez immédiatement le 15 ou le 112 si vous êtes essoufflé avec une douleur, une pression ou une oppression dans la poitrine, si vos lèvres ou votre visage deviennent bleus ou gris, si vous perdez connaissance ou êtes sur le point de le faire, si l’essoufflement arrive brutalement et ne se calme pas au repos, ou si vous ne pouvez pas dire une phrase entière.

Si vous avez de l’asthme et que votre inhalateur de secours ne soulage pas, ou que vous avez du mal à marcher ou à parler, suivez votre plan d’action contre l’asthme et appelez le 15 ou le 112.

L’American Lung Association dit aussi de ne pas accepter un essoufflement sans en connaître la raison. Si vous avez un doute, il est toujours permis de demander. Notre liste pour préparer la consultation vous aide à préparer vos questions : quand cela a commencé, ce qui le déclenche et ce qui le soulage.

L’anxiété et la panique peuvent aussi donner une sensation de manquer d’air, et être essoufflé peut à son tour rendre anxieux. Notre page sur le sommeil, le stress et la santé mentale traite de cet aspect ; ne concluez simplement pas à l’anxiété avant qu’un médecin ait vérifié.

Le syndrome obésité-hypoventilation (SOH) : ce que c’est et qui est concerné

Le syndrome obésité-hypoventilation signifie qu’une personne vivant avec une obésité ne respire pas assez profondément ou assez souvent : trop peu d’oxygène entre et trop de dioxyde de carbone reste dans le sang, pas seulement la nuit mais aussi éveillé. On l’appelle aussi syndrome de Pickwick, d’après un personnage somnolent d’un roman de Charles Dickens.

L’American Thoracic Society (ATS) définit le SOH comme l’association de trois éléments : un IMC de 30 ou plus, un trouble respiratoire lié au sommeil et un taux de dioxyde de carbone élevé dans le sang pendant la journée, une fois les autres causes écartées. Les médecins recherchent une pression de dioxyde de carbone à l’éveil de 45 mmHg ou plus dans un prélèvement sanguin.

Les symptômes du SOH

La fiche patient de l’ATS cite la somnolence, le manque d’énergie, l’essoufflement, les maux de tête et un moral en berne dans la journée. La nuit, il peut y avoir des ronflements forts et fréquents et des pauses respiratoires que remarque la personne qui partage le lit.

Beaucoup de ces symptômes ressemblent à une fatigue ordinaire, ce qui explique en partie pourquoi le SOH passe souvent inaperçu. Avec le temps, le manque d’oxygène peut fatiguer le cœur, donc un essoufflement accompagné de chevilles gonflées mérite toujours d’être vérifié.

Qui a un SOH ?

L’obésité sévère est le principal facteur de risque. On ne sait pas combien de personnes ont un SOH dans la population générale, mais des études l’ont trouvé chez environ 8 % à 20 % des personnes vivant avec une obésité adressées à une consultation du sommeil pour un possible trouble respiratoire nocturne.

Le SOH compte parce que, non traité, il augmente le risque d’insuffisance cardiaque, d’hypertension dans les poumons, d’hospitalisation et de décès prématuré, selon les recommandations de l’ATS. Le côté encourageant, c’est qu’il se traite, et que le traitement rend souvent les gens bien plus éveillés.

En quoi le SOH diffère de l’apnée obstructive du sommeil

Environ 90 % des personnes ayant un SOH ont aussi une apnée obstructive du sommeil, et à peu près 70 % une forme sévère : les deux vont donc souvent ensemble.

Mais ce n’est pas la même chose : l’apnée du sommeil concerne la gorge qui se ferme pendant le sommeil, tandis que le SOH signifie que le dioxyde de carbone reste trop élevé même en journée. Tout sur l’apnée du sommeil elle-même, ronflements, examens du sommeil, PPC et rôle de la perte de poids compris, se trouve sur notre page apnée du sommeil et perte de poids.

Comment on diagnostique et traite le SOH

On diagnostique le SOH avec des analyses de sang qui montrent votre taux de dioxyde de carbone, associées à un examen du sommeil qui montre ce que fait votre respiration la nuit. Le traitement associe en général un appareil respiratoire pendant le sommeil et un projet de perte de poids sur le long terme.

Les examens que votre médecin peut utiliser

• Une simple prise de sang pour les bicarbonates. Quand la probabilité d’un SOH paraît faible à moyenne, l’ATS propose de commencer par cette analyse courante : un taux inférieur à 27 mmol/L rend le SOH très peu probable.
• Une gazométrie artérielle. Si le SOH est fortement suspecté ou si les bicarbonates sont élevés, on prélève un peu de sang dans une artère, en général au poignet, pour mesurer le dioxyde de carbone et l’oxygène.
• Un oxymètre de doigt. Cette pince estime l’oxygène, mais pas le dioxyde de carbone : elle ne peut donc pas diagnostiquer un SOH à elle seule.
• Un examen du sommeil. Il montre s’il existe une apnée du sommeil et sa gravité, et sert à régler la bonne pression de traitement.
• D’autres examens. Une radiographie du thorax et des épreuves fonctionnelles respiratoires peuvent être faites pour écarter d’autres causes de gêne respiratoire.

Les traitements possibles

Pour les personnes avec un SOH stable, les recommandations de l’ATS proposent une pression positive (PAP) pendant le sommeil. C’est un appareil qui envoie de l’air par un masque pendant que vous dormez ou faites la sieste.

Il en existe deux grands types. La PPC donne une pression constante ; la ventilation non invasive (VNI), en général avec un appareil à deux niveaux de pression, donne plus de pression à l’inspiration qu’à l’expiration.

Pour la plupart des personnes qui ont aussi une apnée du sommeil sévère, l’ATS propose de commencer par la PPC. Pour une personne qui sort de l’hôpital après une crise respiratoire, l’ATS propose de rentrer à la maison avec une VNI en attendant d’autres examens.

Selon la fiche patient de l’ATS, aucun médicament n’est actuellement recommandé pour traiter le SOH lui-même. La perte de poids est l’autre pilier du traitement, et la partie suivante montre combien il en faut. Votre spécialiste choisit l’appareil et les réglages qui vous conviennent ; nous ne recommandons aucune marque ni aucun modèle.

Combien de poids perdre pour améliorer un SOH ? Ce que montrent les études

Les recommandations de l’ATS proposent aux personnes ayant un SOH de viser une perte de poids durable de 25 % à 30 % de leur poids, car c’est la quantité la plus susceptible de faire disparaître le SOH. Pour une personne de 140 kg, cela représente environ 35 à 42 kg.

Cet objectif paraît énorme, et il l’est. Vous pouvez calculer vos propres chiffres avec notre calculateur de pourcentage de perte de poids. Le groupe d’experts lui-même a qualifié cette recommandation de conditionnelle, fondée sur des preuves de très faible qualité, car il n’existe qu’une poignée de petites études.

La revue systématique sur laquelle s’appuient ces recommandations, de Kakazu et ses collègues, a trouvé six études de 16 à 63 personnes chacune. Les programmes de mode de vie avec accompagnement, alimentation et exercice ont permis une perte de poids de 6 % à 7 %, qui à elle seule n’a pas nettement changé le SOH par rapport aux soins habituels.

La chirurgie bariatrique a entraîné une perte de poids bien plus importante (de 15 % à environ 65 % selon l’opération), une apnée du sommeil moins sévère, un taux de dioxyde de carbone plus bas et, chez beaucoup, la disparition du SOH. Environ une personne sur cinq a eu des effets indésirables après l’opération, mais les complications graves étaient très rares.

Qu’est-ce que cela veut dire pour vous ? Changer son mode de vie reste la base : cela fait baisser le poids, améliore la forme et aide pour la tension, la glycémie et le moral. Mais avec un SOH, continuez à utiliser votre appareil respiratoire pendant que vous perdez du poids, et laissez votre spécialiste décider quand quelque chose change.

La chirurgie et les médicaments sont des options à discuter avec votre propre médecin ou spécialiste ; voyez nos pages sur la chirurgie bariatrique et les médicaments contre l’obésité pour une information neutre. C’est avec votre médecin que vous déciderez si un médicament vous convient. Obesity Foundation ne recommande ni ne promeut les médicaments pour maigrir ; nous misons sur une bonne alimentation, une activité physique adaptée et la marche.

Asthme et obésité : le poids peut-il provoquer ou aggraver l’asthme ?

Le surpoids augmente le risque de développer un asthme et rend souvent un asthme existant plus difficile à contrôler. Perdre du poids peut améliorer l’asthme, surtout quand la perte atteint environ 10 % du poids.

L’obésité peut-elle provoquer de l’asthme ?

Une méta-analyse de 16 études de cohorte portant sur plus d’un million d’adultes a montré que chaque hausse de 5 points d’IMC allait de pair avec un risque d’asthme environ 32 % plus élevé. Chaque tranche de 10 cm de tour de taille en plus allait avec un risque environ 26 % plus élevé, et une prise de 10 kg avec un risque environ 33 % plus élevé.

Cela montre un lien, pas la preuve que le poids est la seule cause. Une revue de Peters, Dixon et Forno décrit l’obésité à la fois comme un facteur de risque majeur et comme un facteur qui modifie l’asthme, avec des effets mécaniques, inflammatoires et métaboliques qui jouent tous un rôle.

Certaines personnes vivant avec une obésité ont un asthme qui a commencé dans l’enfance et qui est lié aux allergies. D’autres le développent à l’âge adulte, souvent avec peu d’allergie, et leurs symptômes semblent davantage liés au poids lui-même. Dans une étude, une mesure de la sensibilité des bronches ne s’est améliorée après la perte de poids que dans ce second groupe.

Pourquoi l’asthme est souvent plus difficile à contrôler avec un surpoids

Selon la même revue, les adultes vivant avec une obésité et un asthme ont tendance à avoir plus de symptômes, des crises plus fréquentes et une moins bonne qualité de vie. Leur risque d’être hospitalisés pour asthme était quatre à six fois plus élevé que chez les adultes minces, et certains médicaments contre l’asthme fonctionnent moins bien chez eux.

Les poumons comprimés décrits plus haut peuvent aussi provoquer des sifflements et un essoufflement qui ressemblent à de l’asthme. C’est pourquoi un vrai diagnostic avec des épreuves fonctionnelles respiratoires compte, pour que vous soyez traité pour le problème que vous avez réellement.

Perdre du poids améliore-t-il l’asthme ?

Une revue Cochrane plus ancienne n’a trouvé que quatre petits essais et n’a pas pu conclure fermement. Les revues plus récentes sont plus claires. Une méta-analyse de 12 essais randomisés portant sur 1 052 personnes a montré que la perte de poids améliorait les scores de contrôle de l’asthme et la fonction pulmonaire.

Une seconde méta-analyse, de six essais portant sur 522 adultes, a montré que 12 à 24 semaines de perte de poids amélioraient le contrôle de l’asthme, la qualité de vie et la fonction pulmonaire. Les personnes qui avaient perdu 10 % ou plus de leur poids en tiraient le plus grand bénéfice.

Au contrôle à un an, le bénéfice global n’était plus net, ce qui laisse penser que garder le poids perdu compte autant que le perdre.

La revue de Peters ajoute qu’une perte d’au moins 5 % semblait nécessaire avant que le contrôle de l’asthme s’améliore chez l’adulte. Pour une personne de 120 kg, 5 % font 6 kg et 10 % font 12 kg.

Continuez à prendre vos médicaments contre l’asthme exactement comme ils ont été prescrits pendant que vous perdez du poids, et emportez votre inhalateur de secours à chaque marche. N’arrêtez et ne diminuez jamais seul un traitement de l’asthme ; votre médecin peut le réévaluer à mesure que votre respiration s’améliore.

Perdre du poids améliore-t-il la respiration ? Ce qui change, et à quelle vitesse

Pour beaucoup de personnes, oui : perdre du poids et bouger plus peut faciliter la respiration au quotidien, et certains le remarquent dans l’escalier dès les premiers mois. Une meilleure forme peut aider avant même que la balance montre un grand changement.

Dans une petite étude de Bernhardt et Babb, 29 femmes vivant avec une obésité ont suivi un programme de 12 semaines associant alimentation et renforcement musculaire, et ont perdu en moyenne environ 7 à 8 kg. Chez celles qui étaient essoufflées à l’effort au départ, le score d’essoufflement a nettement baissé, d’environ 4,7 à 3,1 sur une échelle de 10 points.

Fait intéressant, cette baisse ne s’expliquait par aucun changement mesuré à lui seul, comme les volumes pulmonaires ou le coût en oxygène de la respiration. Le programme combinait alimentation et exercices de résistance, sans entraînement d’endurance. Comme l’étude était petite, elle montre ce qui est possible plutôt que ce que tout le monde vivra.

La revue de Dixon et Peters décrit comment la perte de poids peut augmenter les volumes pulmonaires et améliorer le passage de l’air, surtout la réserve d’air que vous aviez perdue.

Le sommeil peut aussi s’améliorer à mesure que les troubles respiratoires nocturnes diminuent, et mieux dormir aide à rester actif. Si vous utilisez un appareil respiratoire la nuit, continuez jusqu’à ce que votre médecin dise le contraire.

Visez une perte régulière et sûre plutôt qu’un régime express ; notre page sur la perte de poids sans danger explique quel rythme est raisonnable.

Comment se mettre à marcher quand on s’essouffle vite

Commencez par de courtes marches lentes que vous pouvez répéter, reposez-vous dès que vous en avez besoin et progressez d’une ou deux minutes à la fois. Un essoufflement qui se calme vite au repos est en général sans problème ; votre corps s’adapte.

Parlez-en d’abord à votre médecin, surtout si vous avez des problèmes de cœur ou de poumons, un SOH, de l’asthme ou des jambes gonflées. Servez-vous ensuite de ces idées pratiques comme point de départ :

• Choisissez une allure où vous pouvez parler. Vous devez pouvoir dire une phrase entière. Notre test de la parole explique comment juger votre effort sans montre.
• Fractionnez vos marches. Deux ou trois courtes marches par jour sont plus faciles pour votre souffle qu’une longue. Si même cinq minutes, c’est beaucoup, notre guide pour quand vous ne pouvez marcher que quelques minutes montre comment débuter.
• Prévoyez vos pauses. S’arrêter sur un banc ou s’appuyer contre un mur fait partie du plan, ce n’est pas un échec. Ralentissez avant d’être à bout de souffle, pas après.
• Essayez la respiration lèvres pincées. L’American Lung Association l’enseigne aux personnes ayant une maladie pulmonaire : inspirez doucement par le nez, puis expirez lentement par les lèvres arrondies comme pour souffler une bougie, en mettant environ deux fois plus de temps à expirer. Cela ralentit la respiration et peut vous apaiser.
• Allez-y doucement dans les côtes et les escaliers. Une marche à la fois, une pause sur le palier, et expirez pendant l’effort.
• Gardez votre inhalateur de secours sur vous si vous avez de l’asthme, et évitez l’air très froid ou les gaz d’échappement s’ils déclenchent vos symptômes.

Notre guide de la marche en dit plus sur les chaussures, les frottements et l’essoufflement, et notre page pour adapter le cardio sans impact montre comment bouger chez vous quand marcher dehors reste trop difficile. L’exercice dans une piscine chauffée, où l’eau porte votre corps, est une autre possibilité ; voyez la natation pour maigrir.

Si la danse vous tente davantage, notre page danser pour maigrir montre des façons douces de commencer. Quel que soit votre choix, la règle est la même : commencez petit, restez à une allure où vous pouvez parler et ajoutez un peu chaque semaine.

Un plan de 8 semaines pour mieux respirer

Ce plan associe de courtes marches, un petit changement alimentaire par semaine et un point simple sur votre respiration. Parlez-en d’abord à votre médecin avant de commencer, et adaptez les minutes à votre corps : refaites une semaine aussi souvent que nécessaire.

Notez vos résultats dans un carnet ou une application. Voir que vous montez plus de marches ou que vous vous arrêtez moins souvent est une vraie raison de continuer, même une semaine où la balance ne bouge pas.

Si le plan vous paraît trop facile, ajoutez quelques minutes ou essayez le niveau Start de nos exercices gratuits. S’il vous paraît trop dur, revenez d’une semaine en arrière ; il n’y a pas de prix pour la vitesse. Arrêtez et demandez de l’aide si vous remarquez l’un des signes d’alerte cités plus haut.

Pour une vue d’ensemble des effets du poids sur le corps, lisez notre page sur les risques de l’obésité pour la santé ou commencez par ce qu’est l’obésité.

Une aide gratuite pour perdre du poids et mieux respirer

Nous aidons les gens à perdre du poids et à être en meilleure santé grâce à une bonne alimentation, une activité physique adaptée et la marche. Tout est gratuit, et notre aide vient s’ajouter aux soins de votre propre médecin, sans jamais les remplacer.

• Un plan alimentaire gratuit : des repas rassasiants qui vous aident à manger un peu moins sans avoir faim, pour que les kilos partent à un rythme régulier. Demandez votre plan alimentaire gratuit.
• Des vidéos d’exercices gratuites : 150 vidéos en trois niveaux, à commencer par des séances Start douces sur chaise, à faire au rythme de votre souffle. Recevez les vidéos d’exercices gratuites.
• Un rendez-vous vidéo gratuit (en anglais) : passez en revue vos premières étapes avec un bénévole et préparez vos questions sur votre respiration pour votre médecin. Réservez un rendez-vous vidéo gratuit.
• Le Club Obesity Foundation gratuit : notez vos marches, vos escaliers et vos séances, et regardez vos progrès grandir. Rejoignez le Club.

Nos bénévoles ne sont pas médecins. Les questions sur les prises de sang, les examens du sommeil, les appareils respiratoires ou les inhalateurs sont à poser à votre propre médecin, infirmier ou spécialiste.

S’essouffler dans l’escalier est une raison très courante de vouloir changer. Avec de courtes marches, des changements alimentaires réguliers et les bons examens médicaux, la respiration devient en général plus facile, un étage après l’autre.